En 1665, Newton a 23 ans, lorsqu'une une épidémie de peste oblige à fermer l'université de Cambridge où il faisait ses études. Il se retrouve pendant des mois en retraite forcée à la campagne; il a alors l'idée de la gravitation universelle en voyant une pomme tomber d'un arbre. Il pense que, de la même manière, la Lune devrait tomber sur la Terre mais en est empêchée par son mouvement de rotation autour de la Terre.

Il invente le télescope à réflexion et étudie le mouvement des planètes.